ผู้หญิงในวงการกีฬา – มิงกี้ ทชาบาลาลา ผู้จัดการฝ่ายวิทยาศาสตร์การกีฬา มหาวิทยาลัยโจฮันเนสเบิร์ก นักวิทยาศาสตร์การกีฬาหญิงอายุต่ำกว่า 17 ปี และต่ำกว่า 20 ปี ของสหพันธ์ฟุตบอลแอฟริกาใต้

ดูเหมือนจะเหมาะสมที่จะเริ่มต้นด้วยช่วงเวลา 'ขนลุก' เรามักได้ยินบ่อยครั้งว่าการก้าวลงสู่สนามในฟุตบอลโลกและร้องเพลงชาติจากมุมมองของนักกีฬาเป็นอย่างไร แต่ไม่ค่อยได้ยินจากนักวิทยาศาสตร์การกีฬา การแข่งขันฟุตบอลหญิงชิงแชมป์โลก U17 ในอุรุกวัยเป็นช่วงเวลานั้นสำหรับ Minky Tshabalala 

ในปี 2015 เธอเขียนในไดอารี่ว่าเธออยากทำงานให้กับทีมชาติแอฟริกาใต้ ดังนั้นเมื่อถึงเวลานั้น เธอจึงกลั้นน้ำตาเอาไว้ “มันเป็นช่วงเวลาที่ฉันแทบขาดใจ เวลาอันยาวนาน วันหยุดสุดสัปดาห์ที่ฉันไม่สามารถใช้เวลาอยู่ร่วมกับเพื่อนๆ ได้ มันคุ้มค่า”

มิงกี้ทุ่มเทให้กับเรื่องนี้มาหลายปีแล้ว เธอเล่นคริกเก็ตมา 12 ปีในวัยเด็ก จากนั้นมิงกี้ก็ได้รับคัดเลือกให้เล่นให้กับทีมระดับ U19 ของจังหวัด จนกระทั่งเธอได้รับบาดเจ็บที่หลังจนต้องยุติความฝัน มิงกี้เคยคิดที่จะประกอบอาชีพแพทย์ แต่ตามคำแนะนำของแม่เธอ “ถ้าเธอมีการแข่งขันคริกเก็ต เธออยากดูคริกเก็ตมากกว่าเรียน!” เธอจึงเลือกเรียนวิทยาศาสตร์การกีฬาแทน 

มิงกี้เน้นย้ำว่าช่วงไม่กี่ปีแรกนั้นยากลำบากเพียงใด “ฉันต้องทำงานอาสาสมัครเยอะมาก เงินเดือนของฉันแทบไม่มีเลย ฉันรอจนถึงปี 2013 จึงจะได้เซ็นสัญญาฉบับจริงฉบับแรก” แต่ตั้งแต่นั้นมา อาชีพการงานของเธอก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว มิงกี้ทำงานเป็นหัวหน้าฝ่ายวิทยาศาสตร์การกีฬาของสโมสรฟุตบอลมหาวิทยาลัยพริทอเรีย และจากช่วงที่เริ่มต้นในวงการฟุตบอลเพียงสามเดือนก็กลายเป็นเก้าเดือน 

ตั้งแต่ปี 2017 มิงกี้ดำรงตำแหน่งผู้จัดการหน่วยวิทยาศาสตร์การกีฬาที่มหาวิทยาลัยโจฮันเนสเบิร์ก โดยให้บริการแก่กลุ่มนักกีฬาที่มีประสิทธิภาพสูง 7 กลุ่ม รวมถึงกรีฑา รักบี้ และบาสเก็ตบอล บทบาทของเธอเกี่ยวข้องกับการดูแลแผนกวิทยาศาสตร์การกีฬา การประชุมรายวันกับโค้ชแต่ละคน ตลอดจนดูแลให้แน่ใจว่านักวิทยาศาสตร์การกีฬาและผู้จัดการให้บริการที่เหมาะสมแก่บรรดานักกีฬา 

ประสบการณ์ของมิงกี้ที่มหาวิทยาลัยทำให้เธอมีความรู้เพิ่มขึ้นในการทำงานกับกีฬาประเภทต่างๆ ตั้งแต่การช่วยนักกีฬาเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลกและการแข่งขันระดับนานาชาติ ไปจนถึงการทำให้ทีมเน็ตบอลของมหาวิทยาลัย "แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา" กีฬาประเภทใดก็ตามที่ประสบปัญหา มิงกี้ก็ถูกส่งไปช่วยเหลือ ในเวลาเพียงสี่สัปดาห์ภายใต้การชี้นำของมิงกี้ ทีมวอลเลย์บอลสามารถเอาชนะแชมป์สองสมัยติดต่อกันในมหาวิทยาลัยได้ และเข้าชิงชนะเลิศเป็นครั้งแรกในปี 2560 

มิงกี้ให้คำแนะนำแก่คนรุ่นต่อไปว่า “อย่าเข้ามาในอุตสาหกรรมนี้โดยคิดว่าจะได้ทำงานกับสปริงบอกส์ทันที ให้ทุ่มเทเวลาและสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง” ในอุตสาหกรรมขนาดเล็ก เธอเน้นย้ำว่า “ประวัติการทำงานของคุณจะพูดแทนตัวเองได้” 

นั่นคือคำสอนที่เธอถ่ายทอดให้กับนักเรียนของเธอ และด้วยความสำเร็จอย่างมาก นักเรียนของเธอคนหนึ่งในโครงการ Work Integrated Learning ชื่อ Sibusiso Makhula ได้รับเลือกให้ช่วยทีมฟุตบอลของมหาวิทยาลัยโจฮันเนสเบิร์กในตำแหน่งนักวิทยาศาสตร์การกีฬาในการแข่งขันฟุตบอลที่ประเทศเกาหลี และจากนั้นเธอก็ได้เข้าฝึกงานที่สโมสรฟุตบอล Orlando Pirates และได้รับเลือกให้ไปศึกษาต่อในประเทศจีน 

Minky มีข้อความที่ทรงพลังสำหรับผู้หญิงที่เข้ามาในวงการนี้ว่า “คุณต้องมีเป้าหมายที่ชัดเจน มันจะไม่ง่ายเลย ฉันเข้ามา ฉันทำหน้าที่ของฉัน ฉันไม่เอาทุกอย่างมาใส่ใจ” เธอเน้นย้ำว่าน่าเสียดายที่ยังคงมีความคิดเห็นบางส่วนที่ยังคงถูกวิพากษ์วิจารณ์อยู่ ซึ่งจะขัดขวางผู้หญิงคนอื่นๆ ไม่ให้เข้ามาในวงการนี้ แต่เน้นย้ำถึงวิธีการที่จะไม่ยอมให้ใครมาทำให้คุณด้อยกว่า: “อย่าให้ใครมีเหตุผลมาตั้งคำถามถึงความสามารถของคุณ” 

การยืนหยัดต่อสู้กับโค้ชเป็นความท้าทายแต่ก็เป็นสิ่งจำเป็นเช่นกัน มิงกี้จำได้ว่ามีครั้งหนึ่งที่เธอต้องยื่นคำร้องต่อโค้ชไม่ให้ส่งนักกีฬาคนโปรดคนหนึ่งลงสนาม เนื่องจากเธอไม่สามารถให้โค้ชลงสนามได้ด้วยเหตุผลทางการแพทย์ และยังมีทีมแพทย์ที่ให้การสนับสนุนเธออย่างเต็มที่ แม้ว่าการกระทำดังกล่าวอาจทำให้เกิดความขัดแย้งเล็กน้อยในตอนนั้น แต่สุดท้ายแล้ว การกระทำดังกล่าวก็ทำให้เขาได้รับความเคารพอย่างเต็มที่ 

เธอพูดถึงการขอความร่วมมือจากโค้ชว่าบางครั้งเป็นเรื่องท้าทาย แต่ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องของ "การปล่อยให้โค้ชมีใจกว้าง" โค้ชอาจไม่เห็นด้วยกับรูปแบบการแบ่งช่วงเวลา แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นเรื่องของการมีใจกว้างและเรียนรู้จากโค้ชด้วยเช่นกัน "โค้ช Simphiwe Dludlu มีใจกว้าง เราแบ่งปันข้อมูลและสิ่งที่เธอคาดหวังจากฉัน มันเป็นความร่วมมือแบบสองทาง" 

สิ่งที่มิงกี้ได้เรียนรู้จากโค้ชชื่อดัง ทาโบ เซนอง (โค้ชฟุตบอลโลก 2 สมัย) คือ “อย่ารู้สึกสบายใจและคิดว่าคุณรู้เพียงพอแล้ว” เขาเข้ามาร่วมทีมหญิงอายุต่ำกว่า 17 ปีในฐานะผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิค แต่มิงกี้จำได้ว่าเขาประหลาดใจกับบุคลิกที่อ่อนน้อมถ่อมตนของเขา “แทนที่จะนั่งร่วมกับโค้ช เขากลับนั่งร่วมกับสมาชิกรุ่นเยาว์ในทีมวิทยาศาสตร์การกีฬา เขามีความคิดเปิดกว้างมาก เปิดโอกาสให้คุณพูด” 

มิงกี้ยกเครดิตให้กับดร. Pathokuhle Zondi ว่าไม่เพียงแต่เป็นที่ปรึกษาเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้หญิงที่สร้างแรงบันดาลใจให้เธออย่างมากในวงการกีฬา เนื่องจากเธอต้องฝ่าฟันอุปสรรคมากมายจนก้าวขึ้นเป็นยอดนักกีฬา “ฉันเคยเข้าไปที่ห้องทำงานของเธอและร้องไห้เมื่อผู้ชายไม่ยอมฟังฉัน” ซอนดี้ หัวหน้าฝ่ายการแพทย์และปัจจุบันเป็นซีอีโอของสถาบันกีฬาแห่งแอฟริกาใต้ สามารถให้คำแนะนำที่ตรงไปตรงมากับมิงกี้ได้: “คุณต้องรับทุกสิ่งที่พวกเขาให้คุณไป แล้วคืนกลับไปให้พวกเขา” ซอนดี้รับรองกับมิงกี้ว่าเธอเหมาะกับสิ่งนี้ และสามารถทำทุกสิ่งที่เธอตั้งใจได้ 

นางสาวนอมซา มะห์ลังกู หัวหน้าของมิงกี้ที่มหาวิทยาลัยโจฮันเนสเบิร์ก เป็นผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาและเป็นผู้หญิงอีกคนในวงการกีฬาที่มิงกี้ชื่นชมมาก “เธอทำผลงานมากมายในวงการฟุตบอล เธอจึงกลายเป็นประธานหญิงคนแรกของสหพันธ์กีฬามหาวิทยาลัยแอฟริกา การเดินทางของเธอสร้างแรงบันดาลใจให้กับคนอื่นๆ”

ด้วยประสบการณ์ด้านผลงานฟุตบอลมากกว่า 9 ปี รวมถึงการเป็นนักวิทยาศาสตร์การกีฬาให้กับทีมชาติหญิงอายุต่ำกว่า 17 ปีและต่ำกว่า 20 ปีของสหพันธ์ฟุตบอลแอฟริกาใต้ คติประจำใจของมิงกี้คือ “คนเก่งระดับโลกก็สามารถเป็นนักเรียนได้” และแม้ว่าเธออาจเป็นที่รู้จักในแอฟริกาใต้ว่าเป็น “สาวฟุตบอล” แต่เธอเป็น “สาวฟุตบอล” ระดับโลกจริงๆ