Donne nello sport - Minky Tshabalala, responsabile delle scienze dello sport presso l'Università di Johannesburg, scienziata sportiva della Federazione calcistica sudafricana per le categorie U17 e U20.

Mi sembra giusto iniziare con il momento della "pelle d'oca". Spesso sentiamo parlare di cosa significhi scendere in campo ai Mondiali e cantare l'inno nazionale dal punto di vista di un atleta; raramente lo sentiamo dire da uno scienziato dello sport. La Coppa del Mondo di calcio femminile U17 in Uruguay è stato quel momento per Minky Tshabalala. 

Nel 2015 aveva scritto nel suo diario che voleva lavorare per la Nazionale sudafricana, così quando è arrivato quel momento, ha trattenuto le lacrime. "È stato un momento di grande gioia. Tutte le lunghe ore, tutti i fine settimana che non ho potuto trascorrere con gli amici, ne è valsa la pena".

Minky ha lavorato per anni per raggiungere questo obiettivo. Ha giocato a cricket per dodici anni della sua infanzia, ed è stata selezionata per giocare per la sua provincia a livello U19, fino a quando uno sfortunato infortunio alla schiena ha messo fine al sogno. Minky ha pensato di intraprendere una carriera in medicina, ma sotto consiglio della mamma - "ogni volta che c'è una partita di cricket, preferisci guardare il cricket piuttosto che studiare!" - ha scelto le scienze dello sport. - ha scelto invece la scienza dello sport. 

Minky sottolinea come i primi anni siano stati difficili: "Ho fatto molto volontariato e il mio stipendio era inesistente. Ho aspettato fino al 2013 per il mio primo contratto vero e proprio". Ma da allora la sua carriera è salita alle stelle. Minky ha lavorato come responsabile della scienza dello sport del club calcistico dell'Università di Pretoria e quello che era iniziato come un periodo di soli tre mesi nel calcio è diventato nove. 

Dal 2017, Minky è responsabile dell'unità di scienze dello sport presso l'Università di Johannesburg e fornisce servizi a sette codici ad alte prestazioni, tra cui atletica, rugby e basket. Il suo ruolo prevede la supervisione della divisione di scienze dello sport, incontri quotidiani con i singoli allenatori e la garanzia che gli scienziati e i manager dello sport forniscano i giusti servizi agli atleti. 

L'esperienza di Minky all'università ha ampliato le sue conoscenze lavorando con diversi sport, dall'aiutare gli atleti a prepararsi per la Coppa del Mondo e i tornei internazionali, al rendere la squadra di netball dell'università "la più in forma di sempre". Minky è stata inviata a salvare tutti gli sport in difficoltà; in sole quattro settimane, sotto la sua guida, la squadra di pallavolo ha battuto i campioni del Varsity e ha disputato la sua prima finale nel 2017. 

Dando un consiglio alla generazione futura, Minky osserva: "Non entrate nel settore pensando di lavorare subito con gli Springboks. Lavorate sodo e fatevi un nome". In un settore piccolo, sottolinea che "il vostro curriculum lavorativo parlerà da solo". 

È un mantra che trasmette ai suoi studenti, e con grande successo: uno dei suoi studenti del programma Work Integrated Learning, Sibusiso Makhula, è stato selezionato per assistere la squadra di calcio dell'Università di Johannesburg come scienziato sportivo in un torneo di calcio in Corea; da lì, ha ottenuto uno stage presso la squadra di calcio degli Orlando Pirates ed è stato scelto per studiare in Cina. 

Minky ha un messaggio forte per le donne che entrano nel settore: "Dovete essere orientate agli obiettivi. Non sarà facile. Io arrivo e faccio il mio lavoro. Non prendo le cose sul personale". L'attrice sottolinea che purtroppo ci sono ancora commenti che scoraggiano altre donne dall'entrare nel settore, ma sottolinea come non si debba permettere a nessuno di renderti inferiore: "Non date a nessuno un motivo per mettere in dubbio le vostre capacità". 

Affrontare gli allenatori è una sfida, ma anche una necessità. Minky ricorda un caso in cui ha dovuto chiedere all'allenatore di non far giocare uno dei suoi atleti preferiti, poiché non poteva autorizzarlo dal punto di vista medico e aveva il pieno appoggio dello staff medico. Anche se all'epoca aveva causato una piccola frattura, alla fine aveva ottenuto il suo pieno rispetto. 

L'autrice parla della difficoltà di ottenere il consenso degli allenatori, ma tutto sta nel "permettere all'allenatore di essere aperto di mente". Può capitare che gli allenatori non accettino il modello di periodizzazione, ma alla fine si tratta di essere aperti e di imparare anche dall'allenatore. "L'allenatrice Simphiwe Dludlu è stata di mentalità aperta: abbiamo condiviso informazioni e ciò che si aspettava da me. È una collaborazione a doppio senso". 

Una cosa che Minky ha imparato dal famoso allenatore Thabo Senong (due volte allenatore di Coppa del Mondo) è che "non devi sentirti a tuo agio e pensare di saperne abbastanza". È arrivato nella squadra U17 femminile come direttore tecnico, ma Minky ricorda di essere stata sorpresa dalla sua presenza molto umile. "Invece di sedersi con l'allenatore, si è seduto con i membri junior del team di scienze sportive. Era incredibilmente aperto, ti dava una piattaforma e ti permetteva di parlare". 

Minky attribuisce alla dottoressa Pathokuhle Zondi il merito di essere non solo un mentore, ma anche una donna che la ispira molto nello sport, a causa delle lotte che ha superato per diventare la migliore. "Andavo nel suo ufficio e piangevo quando i ragazzi non mi ascoltavano". Zondi, il Chief Medical Officer e ora CEO dello Sports Institute of South Africa, ha potuto dare a Minky un consiglio diretto: "Devi prendere tutto quello che ti danno e restituirlo a loro". Zondi ha assicurato a Minky che era tagliata per questo e che era in grado di fare tutto ciò che voleva. 

Il capo di Minky all'Università di Johannesburg, Nomsa Mahlangu, è il direttore sportivo e un'altra donna nello sport che Minky ammira molto; "ha fatto molto nel calcio - è diventata la prima donna presidente della Federazione degli sport universitari dell'Africa. Il suo percorso è fonte di ispirazione".

Con oltre nove anni di esperienza nelle prestazioni calcistiche, tra cui quella di scienziato dello sport per le squadre nazionali femminili U17 e U20 della Federcalcio sudafricana, il mantra di Minky è "una persona di livello mondiale può ancora essere una studentessa". E anche se in Sudafrica è conosciuta come "la ragazza del calcio", è una "ragazza del calcio" di livello mondiale.