Mulheres no desporto: Suzy Russell, Gestora de Projectos de Saúde Mental, União de Rugby de Queensland

"Muitos atletas de elite são vistos como heróis e modelos a seguir - temos de tornar mais aceitável que se encarreguem da sua saúde mental durante a sua carreira". 

A importância da saúde mental

No sector do desporto e da saúde, o papel atual de Suzy abrange muitas organizações; é candidata a doutoramento e investigadora no domínio da fadiga mental no desporto de elite na Universidade de Queensland, em parceria com a Queensland Academy of Sport e a Netball Australia.

Além disso, Suzy acaba de começar a trabalhar na Queensland Rugby Union como Gestora de Projectos de Saúde Mental. Trata-se de um cargo apoiado pelo governo, cujo objetivo é educar os jogadores de rugby de todos os níveis sobre a saúde mental.

"As pessoas precisam de ter conversas mais abertas e positivas sobre a saúde mental e, na indústria do desporto, as coisas têm de mudar em termos de financiamento e apoio psicológico."

Suzy acredita que, no último ano, nos concentrámos mais na saúde mental e no bem-estar dos atletas. "Em termos de governação, existe a responsabilidade de otimizar a saúde mental dos atletas, tanto dentro como fora da sua carreira desportiva". Ela insiste no facto de que quando os atletas têm uma boa saúde mental, têm um bom desempenho, as suas carreiras são sustentáveis e têm longevidade.

Comunicar abertamente com os jogadores, perguntar-lhes regularmente se estão bem, fazer disso uma conversa normal - tudo isto são passos simples que temos de dar. "Como cientistas desportivos ou profissionais de ciência e tecnologia, temos de nos informar sobre os primeiros sinais de doença mental e sobre as medidas adequadas para procurar apoio".

Investigação sobre a fadiga mental

Quando o assunto passa para o tema do doutoramento de Suzy, a fadiga mental, Suzy diz-nos que já existem provas de que esta pode influenciar o desempenho técnico, físico e tático, mas a investigação carece de validade ecológica em termos do que significa para os atletas. No estudo de Suzy com a Liga Australiana de Netball, verificou-se que tanto a fadiga mental como a fadiga física aumentavam durante um jogo, mas apenas 13% das vezes se relacionavam entre si. "Temos de os considerar como constructos separados que interagem no ambiente desportivo aplicado".

Quando trabalhava como analista de desempenho com os Queensland Firebirds, Suzy analisou os marcadores salivares de fadiga mental e física, que flutuaram durante a fase de pré-época. Por conseguinte, Suzy sugere que, como estímulo de treino, os treinadores devem induzir a fadiga mental durante a fase de pré-época. Suzy já viu o treino de resistência cerebral dar resultados - quando o atleta é obrigado a realizar uma tarefa cognitiva difícil enquanto pedala numa bicicleta; "isto melhora o VO2 max para além do que o simples treino físico faria - há um grande papel da fadiga mental na capacidade de desempenho de um atleta".

As diferenças entre os géneros

Tendo trabalhado com muitas jogadoras de netball, mas também com os Brisbane Lions (AFL), Brisbane Broncos (NRL) e Swimming Queensland, Suzy discute abertamente as diferenças entre trabalhar com atletas do sexo feminino e masculino. Lembra-se de como Richard McInnes, antigo diretor de alto rendimento dos Firebirds, lhe disse: "Acho que vais ficar surpreendida com a quantidade de perguntas que as raparigas fazem" e inventou a analogia "os atletas masculinos querem saber as horas, as atletas femininas querem saber como funciona o relógio". A experiência de Suzy nos Firebirds desenvolveu-a como profissional, aprendendo a equilibrar as melhores evidências com cenários práticos, e foi uma "grande oportunidade para desenvolver o raciocínio por detrás da razão pela qual trabalhamos como profissionais".

As equipas femininas têm, em geral, menos recursos, o que "desafia a ser mais intuitivo". Com menos financiamento, Suzy salienta que as atletas femininas têm muito mais coisas a fazer no seu dia - misturam trabalho, estudo e treino - "há um equilíbrio absoluto entre o desporto e a vida em desportos como o netball, e reconhecer isso faz-nos pensar mais na pessoa, não apenas no atleta".

Suzy também traz uma perspetiva interessante sobre as diferentes formas de interação entre homens e mulheres no próprio campo: "um grande ponto forte dos homens é a sua assertividade - comunicam de imediato e depois seguem em frente". Por outro lado, as atletas femininas estão mais inclinadas a falar sobre as razões dos erros cometidos em campo; "ouvem o feedback umas das outras, para se ajudarem a melhorar, em conjunto".

Apoio e mentores

Quando questionada sobre o que pode ser feito para encorajar mais mulheres a entrar na indústria do desempenho desportivo, Suzy salienta que é importante "reconhecer os contributos que as organizações e as pessoas estão a dar para resolver o problema atual - onde já estamos a fazer progressos".

No seu terceiro ano de universidade, Suzy foi convidada pela Dra. Shona Halson (outra das nossas entrevistadas do programa Mulheres no Desporto) e ficou inspirada pela sua "inteligência, natureza amável e realismo". Mas, sublinha, os modelos não têm de ser femininos, devemos celebrar os homens que estão a dar apoio e encorajamento aos colegas praticantes. Suzy enumera Vince Kelly (QUT) e David Jenkins (USC) (os seus supervisores de doutoramento), Richard McInnes (Water Polo Australia) e Scotty Borlace e Brendon Zhou (Brisbane Lions) como sendo modelos e apoiantes masculinos extremamente importantes.

Suzy salienta que, enquanto mulheres, temos a responsabilidade de realçar o que é bom, mas também de falar sobre os problemas que vemos para sensibilizar para a questão como um todo. Se alguma vez tiver um estagiário", Suzy brinca, "certifico-me de lhes perguntar qual o tamanho do kit de que vão precisar. Não há nada pior do que ter de usar um tamanho grande de homem porque é o único que têm no armário!"

Valor humano

Ao olhar para o futuro, Suzy deixa claro que a ligação humana desempenha um papel importante na otimização do desempenho dos jogadores. "Veremos um avanço na compreensão científica do cérebro e do bem-estar, mas temos de estar sempre conscientes do papel importante que a cultura desempenha. Não podemos ficar tão dependentes da tecnologia que ignoremos a prática humana."

No entanto, a empatia num ambiente de aplicação apresenta desafios significativos; "é difícil não estar emocionalmente envolvido nos atletas - é preciso ser objetivo e tentar manter a perspetiva".

Suzy salienta a necessidade de reconhecer o valor que os cientistas desportivos e o pessoal de C&C acrescentam às organizações. "Quando se entra como estagiário, o pessoal jovem precisa de ser recompensado, tanto em termos de aprendizagem e desenvolvimento profissional, como financeiramente."

O equilíbrio entre a vontade de fazer investigação e a prática tem sido difícil, mas Suzy sublinha que "não podemos ter medo de ir até ao fim na área em que acreditamos e com a qual nos preocupamos" - no seu caso, o desempenho mental e o bem-estar mental. Suzy dá uma ênfase clara às oportunidades de aprendizagem: "Aproveite as oportunidades em que dá prioridade à sua aprendizagem e desenvolvimento, bem como aquelas que ajudam todos à sua volta."

O desporto evolui rapidamente e a perceção de que as coisas não podem ser feitas na perfeição tem sido uma curva de aprendizagem - "é preciso adaptar-se às exigências do tempo e aprender a controlar o controlável".

No entanto, o maior desafio de Suzy foi aprender a falhar. "O insucesso faz parte do processo, desde que se aprenda com ele", e esta mentalidade positiva é evidente no seu trabalho atual, que é o de liderar a saúde mental na ciência do desporto. Suzy deixa-nos com um poderoso comentário de despedida: "Transforme a sua mentalidade de fracasso numa mentalidade de crescimento e seja suficientemente corajoso para ser mau em algo novo".