Donne nello sport: Suzy Russell, responsabile del progetto salute mentale, Unione rugby Queensland

"Molti atleti d'élite sono visti come eroi e modelli di ruolo: dobbiamo rendere più accettabile il fatto che si occupino della loro salute mentale durante la carriera". 

L'importanza della salute mentale

Nel settore dello sport e della salute, il ruolo attuale di Suzy abbraccia diverse organizzazioni; è dottoranda e ricercatrice che si occupa di fatica mentale nello sport d'élite presso l'Università del Queensland, in collaborazione con la Queensland Academy of Sport e Netball Australia.

Inoltre, Suzy ha appena iniziato un lavoro presso la Queensland Rugby Union come responsabile del progetto sulla salute mentale. Si tratta di una posizione sostenuta dal governo, il cui scopo è quello di diffondere l'educazione alla salute mentale nel rugby a tutti i livelli.

"Le persone devono avere conversazioni più aperte e positive sulla salute mentale e nell'industria dello sport le cose devono cambiare in termini di finanziamenti e supporto psicologico".

Suzy ritiene che nell'ultimo anno ci si sia concentrati maggiormente sulla salute e sul benessere mentale degli atleti. "A livello di governance, c'è la responsabilità di ottimizzare la salute mentale degli atleti sia all'interno che all'esterno della loro carriera sportiva". L'esperta sottolinea che quando gli atleti godono di buona salute mentale, ottengono buoni risultati, le loro carriere sono sostenibili e durature.

Comunicare apertamente con i giocatori, chiedere loro regolarmente se stanno bene, renderla una conversazione normale: sono tutti passi semplici che dobbiamo fare. "In qualità di scienziati dello sport o di professionisti di S&C, dobbiamo imparare a riconoscere i primi segnali di malattia mentale e a cercare il sostegno adeguato".

Ricerca sulla fatica mentale

Quando l'argomento passa al tema del dottorato di Suzy, la fatica mentale, Suzy ci dice che esistono già prove che questa può influenzare le prestazioni tecniche, fisiche e tattiche, ma la ricerca manca di validità ecologica in termini di significato per gli atleti. Nello studio condotto da Suzy con l'Australian Netball League, è emerso che sia la fatica mentale che quella fisica aumentano durante una partita, ma solo nel 13% dei casi sono in relazione tra loro. "Dobbiamo considerarli come costrutti ampiamente separati che interagiscono nell'ambiente sportivo applicato".

Quando lavorava come analista delle prestazioni con i Queensland Firebirds, Suzy ha analizzato i marcatori salivari della fatica fisica e mentale, che fluttuavano entrambi durante la fase pre-stagionale. Suzy suggerisce quindi che, come stimolo all'allenamento, gli allenatori dovrebbero indurre la fatica mentale durante la fase pre-campionato. Ha visto i risultati dell'allenamento di resistenza cerebrale, in cui l'atleta deve portare a termine un compito cognitivo difficile mentre pedala; "questo migliora il VO2 max più di quanto farebbe un semplice allenamento fisico: la fatica mentale ha un ruolo importante nella capacità di prestazione di un atleta".

Le differenze tra i generi

Avendo lavorato con molti giocatori di netball, ma anche con i Brisbane Lions (AFL), i Brisbane Broncos (NRL) e lo Swimming Queensland, Suzy parla apertamente delle differenze tra il lavoro con le atlete e gli atleti. Ricorda come Richard McInnes, ex manager delle alte prestazioni dei Firebirds, le abbia detto: "Penso che sarai sorpresa di quante domande fanno le ragazze" e abbia proposto l'analogia "gli atleti maschi vogliono sapere che ore sono, le atlete femmine vogliono sapere come funziona l'orologio". L'esperienza di Suzy ai Firebirds l'ha sviluppata come professionista, imparando a bilanciare le migliori evidenze con gli scenari pratici, ed è stata una "grande opportunità per sviluppare il ragionamento che sta alla base del nostro operare come professionisti".

Le squadre femminili hanno in generale meno risorse, il che "ti sfida a essere più intuitivo". Con meno fondi, Suzy sottolinea come le atlete abbiano molte più cose da fare nella loro giornata - mescolano lavoro, studio e allenamento - "c'è un equilibrio assoluto tra sport e vita in sport come il netball, e riconoscerlo ti fa pensare di più alla persona, non solo all'atleta".

Suzy porta anche una prospettiva interessante sui diversi modi in cui maschi e femmine interagiscono sul campo: "Un grande punto di forza dei maschi è la loro assertività: comunicano subito e poi vanno avanti". D'altro canto, le atlete sono più inclini a parlare dei motivi degli errori commessi in campo; "ascoltano i feedback reciproci, per aiutarsi a migliorare, insieme".

Supporto e mentori

Alla domanda su cosa si può fare per incoraggiare un maggior numero di donne a entrare nel settore delle prestazioni sportive, Suzy sottolinea che è importante "riconoscere i contributi che le organizzazioni e le persone stanno dando per affrontare il problema attuale - dove stiamo già facendo progressi".

Al terzo anno di università, Suzy è stata ospite della dottoressa Shona Halson (un'altra delle nostre intervistate di Women in Sport) ed è stata ispirata dalla sua "intelligenza, gentilezza e concretezza". Ma, sottolinea, i modelli di ruolo non devono essere necessariamente femminili: dovremmo celebrare gli uomini che forniscono sostegno e incoraggiamento ai colleghi praticanti. Suzy cita Vince Kelly (QUT) e David Jenkins (USC) (suoi supervisori di dottorato), Richard McInnes (Water Polo Australia), Scotty Borlace e Brendon Zhou (Brisbane Lions) come modelli e sostenitori maschili estremamente importanti.

Suzy sottolinea che, in quanto donne, abbiamo la responsabilità di evidenziare gli aspetti positivi, ma anche di parlare dei problemi che riscontriamo per sensibilizzare l'opinione pubblica sul tema nel suo complesso. Se ho uno stagista", dice Suzy, "mi assicuro di chiedere loro di che taglia hanno bisogno. Non c'è niente di peggio che dover indossare una taglia grande da uomo perché è l'unica che hanno nell'armadio!".

Valore umano

Guardando al futuro, Suzy chiarisce che il legame umano svolge un ruolo fondamentale nell'ottimizzazione delle prestazioni dei giocatori. "Vedremo un progresso nella comprensione scientifica del cervello e del benessere, ma dobbiamo sempre rimanere consapevoli dell'importante ruolo svolto dalla cultura. Non possiamo diventare così dipendenti dalla tecnologia da trascurare la pratica umana".

Tuttavia, l'essere empatici in un ambiente di lavoro comporta delle sfide significative: "è difficile non essere coinvolti emotivamente negli atleti, bisogna rimanere obiettivi e cercare di mantenere la prospettiva".

Suzy sottolinea la necessità di riconoscere il valore che gli scienziati dello sport e il personale S&C aggiungono alle organizzazioni. "Quando si arriva come stagisti, i giovani devono essere ricompensati sia dal punto di vista dell'apprendimento e dello sviluppo professionale, sia dal punto di vista finanziario".

L'equilibrio tra ricerca e pratica è stato difficile, ma Suzy sottolinea che "non possiamo avere paura di seguire l'area in cui crediamo e a cui teniamo", nel suo caso la performance mentale e il benessere psichico. Suzy si concentra chiaramente sulle opportunità di apprendimento: "Cogliete le opportunità in cui date priorità al vostro apprendimento e sviluppo e quelle che aiutano tutti quelli che vi circondano".

Lo sport è in rapida evoluzione e la consapevolezza che le cose non possono essere fatte alla perfezione è stata una curva di apprendimento: "bisogna adattarsi alle esigenze di tempo e imparare a controllare il controllabile".

Tuttavia, la sfida più grande per Suzy è stata imparare a fallire. "Il fallimento fa parte del processo, a patto che si impari da esso", e questa mentalità positiva è evidente nel suo lavoro odierno di promozione della salute mentale nella scienza dello sport. Suzy ci lascia con un commento finale di grande impatto: "Cambia la tua mentalità di fallimento in una mentalità di crescita e sii abbastanza coraggioso da non riuscire a fare qualcosa di nuovo".