Donne nello sport: Alice Sweeting, ricercatrice, Western Bulldogs

Nel nostro decimo profilo di Donne nello Sport, parliamo con Alice Sweetingricercatrice presso i Bulldogs occidentali e dell'Università di Victoria. Ricca di aneddoti sul suo lavoro nella AFL, nel netball e sulle interazioni con i campioni olimpici, Alice fornisce anche utili consigli per la prossima generazione di scienziati dello sport. 

Western Bulldogs & Academia

Per una persona che aveva scelto come prima carriera quella di veterinario, Alice Sweeting è più che riuscita nella sua seconda scelta. Ora è ricercatrice e scienziata dello sport presso i Western Bulldogs della AFL, e il suo ruolo varia dal lavoro sui rapporti di scienza dei dati per le squadre di allenamento e di prestazioni fisiche alla revisione delle domande di etica della ricerca in tutta l'Università di Victoria.

Il background accademico di Alice è notevole: laurea in fisiologia dello sport e dottorato di ricerca presso l'Australian Institute of Sport (AIS), Netball Australia e Victoria University. Attualmente co-supervisiona sette borsisti di dottorato, che lavorano su progetti come il rilevamento dei calci utilizzando sensori indossabili, la valutazione dell'allenamento AFL utilizzando un approccio basato sui vincoli e il profilo della produzione fisica dei giocatori AFL utilizzando metodologie di serie temporali. 

Nella vita quotidiana dei Bulldogs, il lavoro di Alice consiste nel coordinare i dottorandi e gli studenti universitari (cadetti) della Victoria University/Western Bulldogs nei reparti di forza e condizionamento, medicina e analisi delle prestazioni, oltre a gestire il sistema di gestione degli atleti (AMS) della squadra AFL. 

Equilibrio vita-lavoro 

Mentre studiava per la laurea, Alice ha completato un anno di cadetteria con i Bulldogs nel 2011. Prima di allora, l'unica esperienza di Alice in un ambiente AFL era stata quella di giocare in un campionato locale di football e netball a Geelong. "All'epoca, non c'erano uniformi specifiche per le donne ai Bulldogs, quindi il mio ostacolo principale era cercare di arrotolare pantaloni della tuta e felpe con cappuccio di dimensioni maschili sulla mia struttura di 157 cm!".

Altre sfide non risiedono nello squilibrio di genere, ma nella lotta per mantenere un equilibrio tra lavoro e vita privata. Alice sottolinea che completare un dottorato e lavorare nello sport d'élite richiede dedizione, disciplina, flessibilità e impegno. "Questo si traduce in molte riunioni, e-mail, sessioni di allenamento a cui partecipare, viaggi e lavoro al di fuori di un tipico lavoro da 9 a 5, compresa la disponibilità nei fine settimana, spesso lavorando fino alle prime ore del mattino".

L'impossibilità di staccare la spina è considerata una grande sfida per l'intero settore. "Preferisco il termine "integrazione vita-lavoro" piuttosto che "equilibrio vita-lavoro" e cerco sempre di incoraggiare i dottorandi che supervisiono a trovare il tempo per le cose che gli piacciono, oltre a fare delle pause e a riposare a sufficienza". Quando accetta opportunità di lavoro, Alice capisce che si tratta di una curva di apprendimento, ma cerca di attenersi a una regola: "Cerco di pensare in modo strategico e di considerare se l'opportunità aiuterà, ostacolerà o non avrà alcun valore reale per i nostri obiettivi generali di ricerca e di partnership strategica".

Il futuro della scienza dello sport

C'è stata un'enorme evoluzione nella tecnologia della scienza e delle prestazioni (e non solo nel kit a disposizione del personale scientifico femminile). "Ricordo che usavo unità GPS a 1Hz con i giocatori dell'AFL, ora abbiamo unità a 10Hz su una lista di 44 giocatori". 

Alice sottolinea come oggi sia possibile registrare, caricare e inviare video di un atleta che esegue un'abilità sul proprio telefono o dispositivo portatile. Non solo, ma la quantità di dati provenienti da molti tipi di tecnologie (ad esempio, il GPS) consente di implementare nell'ambiente di allenamento quotidiano tecnologie solitamente riservate al laboratorio. 

Di conseguenza, Alice ritiene che il settore si evolverà in modo da riflettere le competenze richieste per lo sport di prestazione. "In particolare, la capacità di raccogliere, gestire, pulire, unire, modellare e visualizzare i dati provenienti da diverse tecnologie, in diversi formati e con diversi processi di acquisizione e frequenze di campionamento".

Alice spera che la nostra attenzione si concentri sull'analisi di tracce di dati continui, piuttosto che sull'aggregazione di periodi o eventi discreti, e accenna al fatto che i computer avranno un ruolo molto più importante da svolgere. "Anche il modo in cui catturiamo i vincoli, ad esempio la pressione percepita da un atleta durante l'esecuzione di un'abilità, è attualmente codificato manualmente da un essere umano, ma potrebbe (e dovrebbe) essere catturato da un computer in senso continuo".

Successi e ispirazioni 

Da sempre scienziata sportiva altruista, Alice cita lo sviluppo dei suoi studenti di dottorato come la sua più grande vittoria. "Sono co-supervisore di Dave Corbett, che era analista GPS presso i Western Bulldogs e ora lavora come data scientist presso gli Orlando Magic. Vedere Dave crescere personalmente e professionalmente, passando dal lavorare principalmente in Excel con i dati GPS aggregati all'essere ora abile in R e Python, sviluppando al contempo la sua capacità analitica nel gestire, modellare e visualizzare insiemi di dati complessi, è stato un momento di grande orgoglio!".

Quando si passa a parlare di atleti, squadre e colleghi che hanno avuto un impatto duraturo su di lei, l'elenco è piuttosto lungo. Durante il dottorato di ricerca, Alice ha lavorato con Lisa Alexander e la squadra di squadra di Netball australiana che ha portato alla Coppa del Mondo di Netball del 2015, dove le Diamonds hanno vinto la loro undicesima Coppa del Mondo. La ricercatrice attribuisce a Lisa il merito di aver reso "il personale di supporto e gli atleti una grande squadra" e di aver incoraggiato Alice a "svolgere il suo ruolo, sperimentando come gli atleti d'élite si preparano, si allenano, rivedono e promuovono il loro sport".

Alice ricorda con stupore l'incontro con Anna Mears, la ciclista su pista australiana due volte medaglia d'oro olimpica, "dopo aver seguito il suo percorso ciclistico e la sua preparazione per diventare la migliore atleta del mondo. La dedizione, la preparazione fisica, l'atteggiamento e la resilienza di Anna sono impressionanti... molti atleti e non atleti potrebbero imparare molto da Anna".

Consigli per il commiato 

Condividendo i consigli per le giovani generazioni di scienziati dello sport, Alice sottolinea le abilità chiave che ha appreso nel corso degli anni: "accettare feedback costruttivi e saper lavorare in modo indipendente sono importanti". Ma ancora più importante è il valore del fallimento. "Abbiate sempre la fiducia di fare un tentativo... anche se non funziona la prima volta, il tentativo è sempre una lezione".

Leggi i nostri precedenti profili di Donne nello sport:

Hannah Jowitt, analista dei percorsi internazionali, BCE

Kate Starre, responsabile delle alte prestazioni dei Fremantle Dockers AFLW

Tahleya Eggers, scienziato dello sport, Parramatta Eels

Shona Halson, Professore associato, Università Cattolica Australiana

Cheryl Cox, allenatrice di prestazioni atletiche, Università della California-Berkeley

Naomi Datson, docente senior di Analisi delle prestazioni sportive, Università di Chichester

Alivia del Basso, allenatrice di forza e condizionamento, West Coast Eagles

Michelle Truncali, assistente dell'allenatore di forza e condizionamento, Università di Notre Dame

Tania Gallo, responsabile scientifico dello sport, North Melbourne FC