Marciare insieme: Come il Leeds United utilizza la scienza dello sport per ottimizzare le prestazioni
Uno dei club più importanti del calcio inglese, la stagione 2018/19 del campionato ha visto il Leeds United fare una forte offerta per la promozione in Premier League sotto la guida di Marcelo Bielsa.
Poche squadre hanno un legame più forte con la propria città di quello del Leeds United e le prestazioni del club nella scorsa stagione hanno fatto crescere una tifoseria che attendeva il ritorno nella massima serie dal 2004. Per capire meglio il lavoro svolto dal Leeds, abbiamo visitato di recente il club per scoprire il ruolo che la scienza dello sport ha avuto nella preparazione delle partite della squadra in questa stagione.
Dietro le quinte di Thorp Arch, l'imponente campo di allenamento del Leeds a nord-est della città, un team di collaboratori lavora instancabilmente per ottimizzare le prestazioni dei giocatori e mantenere il club ai vertici della classifica di Championship.
Una di queste persone è Tom Robinson, scienziato sportivo della prima squadra del Leeds United. Nei tre anni trascorsi nel club, Tom ha introdotto la tecnologia Catapult e ha perfezionato il modo in cui il Leeds applica i dati sulle prestazioni per bilanciare le esigenze tattiche con processi efficaci di riduzione del rischio di infortuni.
"Utilizziamo Catapult dall'inizio della stagione 2016/17", ha dichiarato Tom. "Quando abbiamo iniziato a usare il sistema abbiamo raccolto molti dati e abbiamo esaminato molte variabili. A volte ci si può perdere nella mole di dati a disposizione, quindi è importante identificare davvero le variabili chiave che faranno la differenza per la squadra.
"Le variabili chiave che ci interessano sono la distanza totale percorsa, la distanza di corsa ad alta velocità, la distanza di sprint, le accelerazioni e le decelerazioni", ha aggiunto Tom. "Oltre a queste variabili fondamentali, ci sono ovviamente altri dati che sono importanti in momenti diversi, come le esposizioni alla velocità massima, le risposte della frequenza cardiaca alle esercitazioni di allenamento e gli sforzi ripetuti ad alta intensità. Catapult ci permette di avere tutte queste informazioni prontamente disponibili per poterle utilizzare ogni volta che servono".
Per Tom, ci sono due modi principali in cui i club utilizzano la tecnologia di monitoraggio GPS degli atleti. Il primo riguarda la gestione del carico di lavoro per ridurre il rischio di infortuni, mentre il secondo è più legato alle prestazioni, in quanto le squadre cercano di ricreare in allenamento le esigenze delle partite competitive.
Una delle sfide più grandi per gli scienziati dello sport è quella di bilanciare la necessità di esporsi alle richieste delle partite con un'intensa congestione di appuntamenti. Questo è un problema particolare nella Championship, dove il Leeds gioca partite di campionato praticamente ogni martedì e sabato.
"Quando la stagione del campionato è così congestionata in termini di appuntamenti, ci sono periodi in cui abbiamo una partita ogni tre giorni. - ci sono periodi in cui abbiamo una partita ogni tre giorni - bisogna considerare l'allenamento in modo diverso", ha detto Tom. "Tendiamo a considerarlo con un approccio polarizzato, in cui le partite durante i periodi di congestione diventano lo stimolo ad alta intensità e l'allenamento deve offrire l'opportunità di recuperare tra una partita e l'altra".
"In alternativa, quando abbiamo una partita a settimana, vogliamo assicurarci non solo di mantenere la forma fisica, ma anche di svilupparla, quindi faremo una sessione molto dura e intensa, molto simile a una partita di calcio 11v11, con anche alcune condizioni", continua Tom. "Bisogna scegliere i momenti giusti per stressare i giocatori, perché se lo si fa troppo spesso si corre il rischio di alterare l'equilibrio dello stress dell'allenamento".
Quando si tratta di fornire ai giocatori uno stimolo ad alta intensità, Tom e il suo team cercano in genere di abituare i giocatori a intensità che vanno oltre quelle che sperimenteranno nelle partite agonistiche.
"L'intensità è l'indicatore chiave che cerchiamo nei dati dei giocatori. Si è parlato molto dei 'picchi di richiesta' dei diversi sport, con alcune ricerche molto valide condotte dai ragazzi del Leeds Rugby", ha spiegato Tom. "È qui che i dati di Catapult vengono utilizzati per quantificare i periodi più intensi delle partite, con intervalli che vanno dai cinque secondi ai 10-15 minuti.
"Se in una partita di campionato il ritmo di lavoro medio è tra i 100 e i 120 metri al minuto, possiamo far lavorare i giocatori a 150 o 160 metri al minuto in allenamento, in modo che si abituino a periodi davvero intensi?".
Tom ritiene che l'esposizione ad alte intensità sia stato uno degli aspetti più importanti del programma di scienze sportive del Leeds in questa stagione, che ha dato alla squadra un vantaggio fisico sugli avversari del campionato.
"È stata una delle cose principali che abbiamo fatto quest'anno, e abbiamo scoperto che i numeri che otteniamo in allenamento superano di gran lunga quelli che otteniamo in partita, perché stiamo spingendo i giocatori al massimo", dice Tom. "Ci sono periodi delle partite che abbiamo replicato in allenamento, ed è lì che cerchiamo di correre sopra le squadre e di batterle fisicamente, permettendoci di giocare il nostro gioco in prima linea".
Naturalmente, tutto il lavoro svolto sul campo di allenamento di Thorp Arch deve preparare i giocatori a soddisfare le esigenze del sistema di Bielsa. Sotto la guida del manager argentino, il Leeds ha adottato uno stile di pressing ad alta intensità che è stato fantastico da vedere, ma che richiede livelli di forma fisica eccezionali da parte dei giocatori.
Poiché i giocatori si sono gradualmente abituati al sistema nel corso della stagione, la scienza dello sport ha svolto un ruolo importante nel prepararli alle richieste del manager, bilanciando il lavoro con un adeguato riposo e recupero.
"Il nostro manager richiede uno stile di gioco ad alta intensità, quindi credo che avere il supporto della scienza dello sport ci aiuti a garantire che stiamo ottenendo il massimo dai nostri giocatori, avendo al contempo la possibilità di fornire importanti dati oggettivi a sostegno del modo in cui il manager vuole giocare", dice Tom. "Credo sia importante continuare a lavorare in questo modo e prendere ogni partita come viene. Indossare il GPS durante le partite ci permette di sapere se i giocatori si stanno adattando bene all'allenamento e finora siamo soddisfatti".
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