Come i Chicago Cubs utilizzano i dati biometrici per migliorare lo sviluppo e la salute dei giocatori

MESA, Arizona — L'infortunio al polpaccio di Jameson Taillon ha creato qualche problema.

Meghan Montemurro
Chicago Tribune

La scorsa stagione, Taillon ha trascorso sette settimane in riabilitazione per un infortunio al polpaccio. Quando è stato in grado di rientrare nella rotazione dei Chicago Cubs, era ormai quasi fine agosto. Taillon era stato limitato nei movimenti della parte inferiore del corpo a causa del polpaccio dolorante, ma voleva trovare un modo per mantenere la spalla destra in forma e tonica. Alcuni mesi prima, durante gli allenamenti primaverili, Taillon aveva iniziato a utilizzare la tecnologia Catapult per la prima volta nella sua carriera.

Catapult monitora ogni parametro, dal numero e dall'intensità dei lanci alla velocità del busto, fino alla forza esercitata e recuperata. Il dispositivo è integrato in un sottile gilet simile a un reggiseno sportivo che può essere indossato sopra o sotto l'abbigliamento da allenamento.

Per quanto riguarda Taillon, i Cubs hanno potuto avvalersi della tecnologia per elaborare un programma di allenamento mirato durante il suo recupero dall'infortunio al polpaccio, incentrato sulla misurazione dello sforzo e dell'intensità dei suoi lanci. Anche se Taillon lanciava appoggiandosi su un solo ginocchio, il suo braccio non ha perso la forma fisica perché ha potuto effettuare 80 lanci al giorno a un livello di intensità specifico, fino a quando il polpaccio non è stato abbastanza guarito da consentirgli di riprendere a lanciare.

Taillon ha dato il meglio di sé dopo l'infortunio, chiudendo in grande stile con una media PGL di 1,57 in una serie di sei partite disputate come partente che si è protratta fino ai playoff, dove è sceso in campo in due decisive partite a eliminazione diretta, entrambe vinte dai Cubs. Egli attribuisce alla tecnologia biometrica il merito di averlo aiutato a tornare a quei livelli.

«Ovviamente nessuno vuole farsi male, ma ho davvero trovato molto utile mantenere alto il mio carico di lavoro: in questo modo non ho dovuto ricominciare da capo con la fase di riattacco, ma ho potuto lavorare su alcuni aspetti e concentrarmi su di essi, perché non dovevo solo rimettermi in forma».

Ha dichiarato Taillon al Tribune.

«Cerco di non dare troppo merito alle squadre in questo genere di cose, ma la mia carriera ne ha tratto un enorme beneficio. E potrebbe anche trattarsi solo di una situazione particolare: devo stare attento perché siamo davvero forti e il nostro staff tecnico è così valido che ne ho tratto davvero tanti vantaggi».

Negli ultimi tre-cinque anni, i dati e gli strumenti biometrici hanno subito un'evoluzione radicale. I progressi sono di ampia portata: dispositivi indossabili (Catapult, anelli Oura, braccialetti Whoop), le telecamere al rallentatore di Edgertronic che riprendono la presa dei lanciatori, TrackMan che registra la velocità e il movimento dei lanci, il sistema di motion capture senza marcatori di KinaTrax che misura i movimenti biomeccanici e le pedane di forza che mostrano come i giocatori generano e trasferiscono la potenza.

«I dispositivi indossabili sono sempre stati un tabù, c'era sempre una mancanza di fiducia: come avremmo utilizzato i dati?», ha dichiarato Jed Hoyer, presidente delle operazioni di baseball. «Sono davvero felice che, come organizzazione, abbiamo superato questa barriera; il numero di giocatori che li utilizzano è ottimo e penso che li aiuterà a raggiungere il massimo della forma al momento giusto. Ci aiuteranno a monitorare l'affaticamento e credo che consentiranno ai giocatori di restare in campo».

«La cosa più importante è instaurare un clima di fiducia all'interno dell'organizzazione, affinché i giocatori capiscano che utilizziamo questi dati per aiutarli a migliorare e a stare meglio, e credo che siamo arrivati a quel punto.»

La maggior parte delle organizzazioni della Major League ha accesso a tutte le tecnologie biometriche, ma la disponibilità a investire in questo settore e, forse soprattutto, la capacità di comprendere e interpretare correttamente ciò che i dati e le informazioni rivelano e come applicarli sta rapidamente diventando un fattore di differenziazione tra le squadre.

Ottenere l'adesione dei giocatori è il primo passo. I Cubs hanno iniziato a utilizzare Catapult durante gli allenamenti primaverili del 2023, per poi registrarne un uso massiccio nel 2024. La scorsa primavera, tutti tranne due dei 30 lanciatori presenti al ritiro della Major League indossavano Catapult.

«Vieni giudicato continuamente; quando firmi un contratto, ti senti un po’ più a tuo agio nell’essere giudicato perché significa che stanno cercando di aiutarti, ma quando sei un giovane giocatore è una situazione delicata», ha detto Taillon. "Devo indossare l'anello Oura e condividere i miei dati con la squadra, o se bevo qualche birra, lo verranno a sapere? Cose del genere. Stanno raccogliendo tantissime informazioni, il che è fantastico, ma c'è stato un tempo in cui nemmeno i risultati degli allenamenti primaverili contavano.

«Mi sembra di averne tratto davvero grande beneficio. E così, quando i giovani giocatori mi chiedono: “Dovrei fornire i miei dati?”, io rispondo: “Se pensi che possa esserti d’aiuto, allora sì”».

Il grado di coinvolgimento e l'interesse dei giocatori nel conoscere e integrare queste informazioni nella loro routine quotidiana variano da persona a persona.

Ad alcuni, come il mancino Shota Imanaga e il destro Cade Horton, piace poter disporre di tali informazioni per integrare la percezione delle proprie condizioni fisiche. Imanaga non disponeva di Catapult quando lanciava in Giappone, ma utilizzava altri strumenti biometrici simili. Parte del programma di preparazione fuori stagione messo a punto da Imanaga e dai Cubs per riportarlo alle condizioni fisiche precedenti all’infortunio al tendine del ginocchio prevedeva l’uso di pedane di forza sul monte di lancio per misurare la forza della parte inferiore del corpo.

L'allenatore dei lanciatori Tommy Hottovy è affascinato dalla biomeccanica da anni, fin dai tempi in cui giocava da professionista. Dopo essere tornato in campo nel 2008, in seguito a un intervento chirurgico di Tommy John, la sua velocità era diminuita, spingendo Hottovy a guardare ore di video per cercare di capire cosa non andasse. Abbassò l'angolo di lancio e notò un aumento della sua velocità. All'epoca non ne capiva il motivo, ma la biomeccanica naturale del suo corpo lo aiutò a generare maggiore forza di spinta e velocità di rotazione abbassando l'angolo di lancio.

Questi progressi tecnologici consentono ora di ottenere un feedback più immediato, senza dover ricorrere a un laboratorio di registrazione per la raccolta dei dati.

«La biomeccanica è un po’ più complessa perché è decisamente più scientifica», ha dichiarato Hottovy al Tribune. «Richiede una certa comprensione della biomeccanica: come si muove il corpo, come è strutturato naturalmente, quali sono le differenze tra i giocatori e, infine, come trovare il modo di agire su questi schemi di movimento o influenzarli. Da piccoli ci è stato insegnato che i dati non mentono: o confermano ciò che pensavi, oppure lo smentiscono».

«E credo che la parte più interessante dei dati, per me, sia che ci hanno aiutato a capire: "Ok, ecco gli elementi e gli indizi che in passato potevano funzionare, ed ecco quelli che sappiamo non essere più validi"».

In particolare per quanto riguarda il lancio, Catapult ha contribuito a rivoluzionare il settore della salute e del recupero.

Hottovy ricorda che due anni fa, quando Justin Steele subì un infortunio al tendine del ginocchio e finì per saltare cinque settimane all'inizio della stagione, i Cubs riuscirono a mettere a punto un programma di lancio basato sui dati del Catapult che riproduceva al meglio lo stile di lancio di Steele. Il tendine del ginocchio di Steele non gli dava fastidio quando lanciava da 75 piedi, quindi i Cubs hanno affrontato le giornate di gioco intense con esercizi di up-down per simulare una partita da titolare. Questo ha permesso a Steele di raggiungere il volume di lavoro necessario per mantenere la forza del braccio.

«Ho avuto la fortuna di avere ottimi allenatori durante la mia carriera nelle leghe minori, ma molti di loro dicevano comunque: “Vedo questo, quindi faremo così” — dovevi semplicemente fidarti di loro e a volte avevano ragione, ma altre volte si sbagliavano di grosso», ha detto Hottovy. “Ora gran parte di quella fiducia deriva dai dati, che sono quello che sono. Non c’è nulla da discutere. Si può dire di aver percepito qualcosa, ma questo è ciò che si è fatto. Quindi penso che i giocatori siano arrivati al punto in cui siamo tutti esperti di tecnologia”.

Uno dei miti più diffusi che Catapult sfata è quello secondo cui un giocatore dovrebbe mantenere la stessa routine quotidiana. Tuttavia, i dati biometrici dimostrano che le giornate di allenamento a media intensità sono le peggiori per i giocatori, poiché non spingono al massimo delle loro prestazioni – cosa che porta a miglioramenti – e il loro corpo non riesce mai a recuperare completamente.

Taillon, ad esempio, ha scoperto la scorsa stagione che spesso si allenava a intensità media tra una partita e l'altra. Quest'anno sta modificando quell'approccio, cosa che, come lui stesso ha ammesso, potrebbe risultare impegnativa, visto che ha affinato la sua routine negli ultimi nove anni. I Cubs stanno incoraggiando Taillon a spingere al massimo l'intensità nei giorni di allenamento in bullpen, per poi lanciare pochissimo il giorno successivo, concentrandosi invece solo sul movimento e sull'attività fisica.

Horton trova il settore della biometria davvero affascinante. Quando ha esordito nel baseball professionistico, si allenava intensamente con i lanci in ogni momento, perché era quello che pensava facessero tutti. L'anno scorso è stata la prima volta che ha iniziato a utilizzare Catapult quotidianamente. Horton ha notato una differenza evidente nel suo recupero dopo aver iniziato a dedicarsi a lanci leggeri nei giorni successivi alle partite, aumentando al contempo l'intensità nei giorni di carico di lavoro più intenso tra una partita e l'altra.

«Per tantissimo tempo nel baseball si pensava che fosse necessario seguire una routine, fare sempre le stesse cose ogni giorno,»

ha detto Hottovy.

«I maratoneti non corrono ogni giorno una maratona per allenarsi, né i velocisti corrono ogni giorno gli sprint per prepararsi alle Olimpiadi. Bisogna saper dosare il carico di lavoro, concedere al proprio corpo il giusto riposo, ma anche continuare a dare il massimo.»

Sebbene i progressi nel campo della biometria abbiano avuto inizio dal lato dei lanciatori, anche i battitori ne traggono vantaggi concreti. I Cubs sono stati una delle prime squadre della Major League ad adottare KinaTrax, quindi il loro team di ricerca e sviluppo è stato in prima linea nell’elaborazione dei dati e nell’individuare quali informazioni fossero rilevanti e quali no. La maggior parte delle squadre della MLB dispone di KinaTrax nei propri stadi di casa, consentendo ai Cubs di accedere a quei dati quando sono in trasferta. Anche tutte le affiliate dei Cubs nelle leghe minori dispongono di KinaTrax nei propri stadi.

«Negli ultimi due anni abbiamo elaborato questo modello per tutti i nostri giocatori, e ogni parametro è diverso per ciascuno di loro», ha dichiarato al Tribune l’allenatore dei battitori Dustin Kelly. «Il fatto che un parametro sia leggermente diverso da quello di un altro giocatore non significa che sia negativo, ma almeno abbiamo un punto di riferimento per capire quando sono al massimo della forma: ecco come si presentano alcuni dei parametri e alcune delle angolazioni. Posso tornare indietro e guardare i ragazzi del 2019 e del 2018, quando sentivano che il loro swing era al meglio, e confrontarlo con come appare oggi per individuare alcune piccole differenze.”

Nel corso della stagione, che dura otto mesi, i battitori iniziano naturalmente a modificare il proprio approccio senza nemmeno rendersi conto se si tratti di una questione di tempismo, di un piccolo movimento o addirittura di un cambiamento completo della meccanica del loro swing o della loro posizione. Kelly e i suoi assistenti allenatori di battuta, John Mallee e Juan Cabreja, possono monitorare meglio questi aggiustamenti grazie a tecnologie come KinaTrax.

L'obiettivo è quello di anticipare le difficoltà del battitore.

«Stiamo semplicemente cercando di individuare alcuni di quei cali un po’ prima e di fornire loro delle informazioni che possano stimolare un po’ la mente, del tipo: “Sì, lo percepisco anch’io e in effetti sembra proprio così”», ha detto Kelly. “Possiamo vedere tutte le angolazioni di impostazione. Possiamo vedere tutte le articolazioni, e gran parte di esse si presenta semplicemente come una figura stilizzata. E posso semplicemente abbinare quelle figure stilizzate e vedere dove si verifica il cedimento prima ancora di iniziare lo swing.”

Ian Happ, alla sua decima stagione con i Cubs, ha assistito in prima persona all'evoluzione della società nel campo della biometria. Ritiene che KinaTrax sia un utile punto di riferimento nel corso della stagione per assicurarsi che nessuno dei suoi swing sia completamente sbilanciato. Il battitore ambidestro continua a ritenere importante fidarsi dei propri occhi e delle proprie sensazioni, e a fondere il tutto in un unico insieme.

Catapult è stato utile per capire quale possa essere il momento ideale in cui un giocatore che scende in campo quotidianamente, come Happ, possa dedicarsi all'allenamento con i pesi, piuttosto che concedersi una giornata in cui stare per lo più a riposo.

«Tutti questi elementi si integrano per formare un quadro più ampio, quindi mi sto concentrando su ciò che mi rende efficace dal lato opposto della casa base, e abbiamo imparato molto sul carico di lavoro complessivo per gli esterni, ovvero quanto tempo si trascorre in piedi e quanta distanza totale si copre», ha spiegato Happ. "Capire, specialmente in questo periodo dell'anno, che è la preparazione primaverile, come raggiungere velocità e intensità più elevate quando non si gioca, rispetto al tempo totale trascorso in piedi".

Nico Hoerner ha scoperto Catapult per la prima volta dieci anni fa a Stanford, dove diverse squadre sportive lo utilizzavano. Hoerner non vuole pensare agli aspetti meccanici del suo swing quando entra nella zona di battuta, come la lunghezza del passo o la distanza dalla casa base, nemmeno quando si allena nella gabbia. Ma avere persone nello staff dei Cubs di cui si fida e che gli segnalano quando questi aspetti iniziano a cambiare in modo impercettibile a occhio nudo gioca un ruolo fondamentale nel mantenere la costanza durante una stagione di 162 partite.

«Spesso il tentativo di essere perfetti in ogni singolo aspetto porta a riflettere troppo e a sentirsi bloccati», ha dichiarato Hoerner al Tribune. «È qui che lo staff diventa incredibilmente importante: che si tratti di un nutrizionista, di un preparatore atletico o di un allenatore di battuta, sono persone in grado di analizzare grandi quantità di informazioni e individuare gli aspetti che contano davvero per te».

«Spesso il valore di questi strumenti dipende dal modo in cui li si utilizza. … Non esiste un metodo perfetto per allenarsi e diventare un giocatore della Major League.»

Per quanto la tecnologia indossabile possa aiutare i giocatori, alcuni adottano un approccio più cauto nel concedere alle squadre l'accesso ai propri dati biometrici. Il veterano interbase Dansby Swanson non ha mai indossato i giubbotti Catapult, ed è uno dei pochi giocatori dei Cubs a non farlo; inoltre, non prevede di utilizzarli in futuro. Swanson è orgoglioso di essere sempre pronto a giocare ogni giorno, indipendentemente da come si senta. È diffidente riguardo al modo in cui le informazioni biometriche potrebbero essere utilizzate.

«Non voglio mai dare alla squadra un motivo per dire che il mio carico di lavoro è troppo elevato e che non dovrei giocare una partita; non dovrebbe importare se sono stanco, non ha importanza, è la vita», ha dichiarato Swanson al Tribune. «Semplicemente non ho mai creduto molto all’idea che qualcuno possa disporre dei miei dati sanitari personali. Mi baso esclusivamente sulle mie sensazioni e sulle decisioni che prendo per me stesso. C’è più convinzione in ciò che faccio quando mi baso su ciò che sento di dover fare, non su ciò che qualcosa potrebbe o non potrebbe dirmi di fare.

«Ma ovviamente funziona anche per alcuni ragazzi. Alcuni riescono a tenere sotto controllo tutte le diverse attività che svolgono e a capire come aiutarli al meglio affinché possano giocare. … È interessante: io ho iniziato in un’epoca in cui, se ti chiedevano qualcosa, non dovevi dargliela.»

Diversi giocatori hanno dichiarato al Tribune che, se fossero stati in un'altra organizzazione, avrebbero potuto sentirsi più a disagio riguardo al modo in cui la squadra utilizzava i dati biometrici e meno propensi a usare dispositivi indossabili. La fiducia è un elemento fondamentale in questo contesto, e i Cubs sembrano aver creato un clima di fiducia tale da consentire ai giocatori di scegliere di condividere i propri dati biometrici.

«Sto già cercando di sfruttare questa situazione a mio vantaggio, e se a questo aggiungiamo i Cubs, che vogliono a loro volta trarne vantaggio, ne viene fuori una combinazione davvero ottima», ha detto Taillon. «Credo che in passato, se avessi dovuto lottare per entrare in rosa, probabilmente l’avrei vista in modo un po’ diverso».   

Le squadre sono sempre alla ricerca di quel vantaggio in più, quindi quale potrebbe essere la prossima evoluzione della tecnologia biometrica?

Sia Hottovy che Kelly ritengono che il mondo del baseball non abbia ancora approfondito appieno lo studio del tracciamento oculare e dell'elaborazione cerebrale, rendendo questi ambiti la prossima frontiera.

«È davvero difficile da realizzare, è difficile applicarlo in partita: insomma, come facciamo a capire davvero cosa stanno facendo gli occhi e il cervello di questi ragazzi mentre elaborano i dati relativi al lancio e alla traiettoria?», ha detto Kelly. «È davvero difficile ottenere quelle informazioni.»

Considerando il modo in cui i giocatori hanno accolto con favore l'uso dei propri dati biometrici, Hoyer prevede enormi progressi in questo settore nei prossimi anni.

«Ora che c'è questo consenso, le persone vogliono i propri dati, è qualcosa che cercano attivamente», ha detto Hoyer. «Lo si nota in inverno, quando si fanno le videochiamate con potenziali agenti e simili: i giocatori sono davvero ansiosi di parlare di come puoi aiutarli. E questo rappresenta un vero e proprio cambiamento rispetto agli ultimi cinque anni».

Una delle sfide più grandi nella carriera di un giocatore è quella di contrastare l'avanzare dell'età. Una migliore comprensione dei propri dati biometrici e delle strategie da adottare per mantenersi in forma ed efficaci potrebbe garantire una carriera più longeva, rappresentando potenzialmente un ulteriore vantaggio per le organizzazioni in grado di sfruttarla per prolungare la carriera dei propri atleti.

«Per uno della mia età, se non si tiene sotto controllo il carico di lavoro, l’intensità e i dati della pedana di forza in palestra, si finisce per restare indietro», ha detto Taillon, 34 anni. «Non riesco a trovare un ingaggio se lancio a 138 km/h solo perché in passato ho avuto un buon curriculum».

«Bisogna darsi da fare ogni giorno, e credo che tutta la tecnologia sia d’aiuto, anche le piccole cose».

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