Cómo utilizan los Chicago Cubs los datos biométricos para mejorar el desarrollo y la salud de los jugadores

MESA, Arizona — La lesión en la pantorrilla de Jameson Taillon supuso un problema.

Meghan Montemurro
Chicago Tribune

La temporada pasada, Taillon pasó siete semanas recuperándose de una lesión en la pantorrilla. Para cuando pudo reincorporarse a la rotación de los Chicago Cubs, ya se acercaba finales de agosto. Taillon se había visto limitado en lo que podía hacer con la parte inferior del cuerpo debido a su lesión en la pantorrilla, pero quería encontrar una forma de mantener el hombro derecho en forma y fortalecido. Meses antes, durante los entrenamientos de primavera, Taillon comenzó a utilizar la tecnología Catapult por primera vez en su carrera.

Catapult registra todo, desde el número y la intensidad de los lanzamientos hasta la velocidad del tronco y el esfuerzo realizado. El dispositivo se coloca dentro de un chaleco fino, similar a un sujetador deportivo, que se puede llevar encima o debajo de la ropa de entrenamiento.

En el caso de Taillon, los Cubs pudieron utilizar la tecnología para diseñar un programa de entrenamiento mientras se recuperaba de su lesión en la pantorrilla, centrado en medir el esfuerzo y la intensidad de sus lanzamientos. Aunque Taillon lanzaba apoyándose en una sola rodilla, su brazo no perdió la forma física, ya que podía realizar 80 lanzamientos diarios a un nivel de intensidad específico hasta que su pantorrilla se recuperó lo suficiente como para permitirle volver a lanzar.

Taillon estuvo en su mejor momento tras la lesión, cerrando con fuerza con una efectividad de 1,57 en una racha de seis aperturas que se prolongó hasta la postemporada, donde fue el lanzador titular en dos partidos decisivos de eliminación que los Cubs ganaron ambos. Él atribuye a la tecnología biométrica el haberle ayudado a volver a ese nivel.

«Está claro que nadie quiere lesionarse, pero para mí fue muy valioso mantener mi volumen de trabajo; así no tuve que volver a empezar desde cero, sino que pude trabajar en cosas concretas y centrarme en ellas, ya que no estaba ahí solo para recuperar la forma»,

Taillon declaró al Tribune.

«Intento no atribuir demasiado mérito a los equipos en estos temas, pero mi carrera se ha visto enormemente beneficiada. Y puede que solo sea algo puntual; tengo que tener cuidado porque somos tan buenos y nuestro cuerpo técnico es tan bueno que me he beneficiado muchísimo».

La evolución de los datos y las herramientas biométricas ha experimentado un avance espectacular en los últimos tres a cinco años. Los avances abarcan un amplio abanico: tecnología wearable (Catapult, anillos Oura, pulseras Whoop), las cámaras de cámara lenta de Edgertronic que capturan los agarres de los lanzadores, TrackMan, que registra la velocidad y el movimiento de los lanzamientos, la captura de movimiento sin marcadores de KinaTrax, que mide los movimientos biomecánicos, y las plataformas de fuerza, que muestran cómo los jugadores generan y transfieren la potencia.

«Los dispositivos wearables siempre han sido un tema tabú; siempre ha habido una falta de confianza: ¿cómo vamos a utilizar los datos?», afirmó Jed Hoyer, presidente de operaciones de béisbol. «Estoy muy contento de que, como organización, hayamos superado eso; el número de jugadores que los utilizan es excelente y creo que les ayudará a alcanzar su mejor forma en el momento adecuado. Nos ayudará a controlar la fatiga y creo que permitirá que los jugadores sigan en el campo».

«Lo más importante es generar confianza como organización, que los jugadores comprendan que utilizamos estos datos para que mejoren y estén más sanos, y creo que hemos llegado a ese punto».

La mayoría de las organizaciones de las Grandes Ligas tienen acceso a toda la tecnología biométrica, pero la disposición a invertir en ese ámbito y, quizás lo más importante, la capacidad de comprender e interpretar adecuadamente lo que revelan los datos y la información, así como la forma de aplicarlos, se está convirtiendo rápidamente en un factor diferenciador entre los equipos.

Conseguir la aceptación de los jugadores es el primer paso. Los Cubs empezaron a utilizar Catapult en los entrenamientos de primavera de 2023 y su uso se generalizó en 2024. La pasada primavera, todos menos dos de los 30 lanzadores del campamento de la liga mayor llevaban Catapult.

«Te están juzgando constantemente, y aunque cuando firmas un contrato te sientes un poco más cómodo con eso porque significa que intentan ayudarte, cuando eres un jugador joven, es una situación delicada», dijo Taillon. «¿Me pongo el anillo Oura y comparto mis datos con el equipo, o si me tomo unas cervezas, se van a enterar? Ese tipo de cosas. Están recopilando muchísima información, lo cual está bien, pero hubo un tiempo en el que ni siquiera importaban los resultados de los entrenamientos de primavera».

«Siento que le he sacado mucho partido. Así que, cuando los jugadores jóvenes me preguntan si deberían compartir sus datos, les respondo: “Si crees que te puede servir de ayuda, adelante”».

Hay distintos grados en cuanto a lo que los jugadores quieren saber e incorporar a su rutina diaria.

A algunos, como el zurdo Shota Imanaga y el diestro Cade Horton, les gusta disponer de esa información para complementar cómo se sienten físicamente. Imanaga no contaba con Catapult cuando lanzaba en Japón, pero disponía de otras herramientas biométricas similares. Parte del proceso de pretemporada de Imanaga y los Cubs para que recuperara su forma anterior a la lesión en el tendón de la corva consistió en utilizar plataformas de fuerza en el montículo para medir la fuerza de la parte inferior de su cuerpo.

El entrenador de lanzadores Tommy Hottovy lleva años interesado en la biomecánica, desde que él mismo lanzaba como profesional. Tras recuperarse de una cirugía Tommy John en 2008, su velocidad había disminuido, lo que llevó a Hottovy a ver horas y horas de vídeo para intentar averiguar qué fallaba. Bajó el ángulo de su brazo y observó un aumento en su velocidad. En aquel momento no sabía por qué, pero la biomecánica natural de su cuerpo le ayudó a generar más fuerza de empuje y velocidad de rotación al bajar el ángulo de su brazo.

Estos avances tecnológicos permiten ahora obtener información en tiempo real sin necesidad de acudir a un laboratorio de sonido para recopilar los datos.

«La biomecánica es un poco más complicada porque, sin duda, es mucho más científica», explicó Hottovy al Tribune. «Requiere un cierto nivel de comprensión de la biomecánica: cómo se mueve el cuerpo, cómo está estructurado de forma natural, en qué se diferencian los jugadores y, a continuación, cómo encontrar formas de incidir o influir en esos patrones de movimiento. A todos nos enseñaron de pequeños que los datos no mienten; los datos o bien confirman lo que pensabas o bien lo refutan».

«Y creo que lo que más me gusta de los datos es que nos han ayudado a comprender: "Vale, estas son las cosas y las pistas que quizá funcionaron en el pasado, y estas son las cosas que sabemos que ya no son ciertas"».

En lo que respecta al lanzamiento, en particular, Catapult ha contribuido a revolucionar el ámbito de la salud y la recuperación.

Hottovy recuerda que hace dos años, cuando Justin Steele sufrió una lesión en el tendón de la corva y acabó perdiéndose cinco semanas al comienzo de la temporada, los Cubs pudieron diseñar un programa de lanzamientos basado en los datos de Catapult que imitaba a la perfección el estilo de lanzamiento de Steele. El tendón de la corva de Steele no le molestaba al lanzar desde 23 metros, por lo que los Cubs trataron los días de juego con mucha recepción mediante series de lanzamientos y recepciones para simular una salida como titular. Esto permitió a Steele alcanzar el volumen de trabajo que necesitaba para mantener la fuerza en el brazo.

«Tuve la suerte de contar con grandes entrenadores durante mi etapa en las ligas menores, pero muchos de ellos solían decir: “Veo esto, así que vamos a hacer esto”; solo había que confiar en ellos y, a veces, tenían razón, pero otras se equivocaban de lleno», afirmó Hottovy. «Ahora, gran parte de esa confianza proviene de que los datos son los datos. No hay discusión posible. Por ejemplo, puedes decir que sentiste algo, pero esto es lo que hiciste. Así que creo que los jugadores hemos llegado a un punto en el que todos somos expertos en tecnología».

Uno de los principales mitos que desmonta Catapult es que un jugador debe mantener la misma rutina diaria. Sin embargo, los datos biométricos revelan que los días de entrenamiento de intensidad media son los peores para los jugadores, ya que no les permiten dar el máximo —lo que es lo que genera mejoras— y, además, su cuerpo nunca llega a recuperarse por completo.

Taillon, por ejemplo, descubrió la temporada pasada que solía lanzar a una intensidad media entre una salida y otra. Este año está modificando ese enfoque, algo que, según ha reconocido el propio Taillon, puede resultar complicado, dado que ha perfeccionado su rutina a lo largo de los últimos nueve años. Los Cubs están animando a Taillon a que eleve al máximo su nivel de intensidad en los días de entrenamiento en el bullpen, pero que al día siguiente apenas lance, centrándose en cambio en moverse y mantenerse en forma.

A Horton le parece muy interesante el ámbito de la biometría. Cuando empezó en el béisbol profesional, solía lanzar con fuerza todo el tiempo porque pensaba que eso era lo que hacían los demás. El año pasado fue la primera vez que empezó a utilizar Catapult a diario. Horton notó una diferencia notable en su recuperación al limitarse a lanzamientos ligeros los días posteriores a sus salidas, al tiempo que aumentaba la intensidad en los días de mayor carga de trabajo entre salidas.

«Durante mucho tiempo, en el béisbol se consideraba que había que seguir una rutina, hacer lo mismo todos los días»,

dijo Hottovy.

«Los corredores de maratón no corren maratones todos los días para entrenar, y los velocistas no corren sprints todos los días para prepararse para los Juegos Olímpicos. Hay que saber dosificar esa carga de trabajo, darle al cuerpo el descanso necesario, pero sin dejar de exigir el máximo rendimiento».

Aunque los avances biométricos comenzaron en el ámbito del lanzamiento, también hay beneficios tangibles para los bateadores. Los Cubs fueron uno de los primeros equipos de las Grandes Ligas en incorporar KinaTrax, por lo que su equipo de investigación y desarrollo ha estado a la vanguardia en el procesamiento de los datos y en determinar qué es importante y qué no. La mayoría de los equipos de la MLB cuentan con KinaTrax en sus estadios locales, lo que permite a los Cubs acceder a esos datos cuando juegan fuera de casa. Todos los equipos afiliados de las ligas menores de los Cubs también cuentan con KinaTrax en sus estadios.

«Hemos elaborado este modelo para todos nuestros jugadores a lo largo de los últimos dos años, y cada indicador es diferente para cada uno», explicó el entrenador de bateo Dustin Kelly al Tribune. «Que un indicador sea ligeramente diferente al de otro jugador no significa que sea malo, pero al menos tenemos una referencia de cómo son algunos de los indicadores y algunos de los ángulos cuando están en su mejor momento. Puedo echar la vista atrás y fijarme en los jugadores de 2019 y 2018, cuando sentían que su swing era el mejor, y compararlo con cómo es hoy para encontrar algunas pequeñas diferencias».

A lo largo de los ocho meses que dura la temporada, los bateadores empiezan, de forma natural, a modificar su técnica sin siquiera darse cuenta, ya sea en la sincronización, en un pequeño movimiento o incluso en un cambio mecánico completo de su swing o su postura. Kelly y sus entrenadores de bateo adjuntos, John Mallee y Juan Cabreja, pueden supervisar mejor esos ajustes gracias a tecnologías como KinaTrax.

El objetivo es adelantarse a las dificultades del bateador.

«Simplemente intentamos detectar algunos de esos bajones un poco antes y presentarles información que pueda despertar su interés, del tipo: "Sí, eso lo noto y, de hecho, tiene ese aspecto"», explicó Kelly. «Podemos ver todos los ángulos de la postura. Podemos ver todas las articulaciones, y gran parte de ello se ve como una figura esquemática. Y puedo simplemente hacer coincidir esas figuras esquemáticas y ver dónde se produce el fallo incluso antes de empezar el swing».

Ian Happ, que afronta su décima temporada con los Cubs, ha sido testigo de primera mano de la evolución de la organización en el ámbito biométrico. Considera que KinaTrax es un punto de referencia útil a lo largo de la temporada para asegurarse de que ninguno de sus swings se desvía demasiado. El bateador ambidiestro sigue creyendo que es importante confiar en la vista y el tacto propios, y combinar todo ello.

Catapult ha resultado útil para determinar cuál podría ser el momento ideal para que un jugador habitual como Happ realice su entrenamiento con pesas, en lugar de dedicarse un día a descansar y no forzar las piernas.

«Todo ello se une para formar un panorama más amplio, así que me centro en lo que me hace bueno desde el otro lado del plato, y hemos aprendido mucho sobre el volumen total de trabajo de los jardineros: cuánto tiempo estás de pie y qué distancia total recorres», explicó Happ. «Entender, especialmente en esta época del año, que es la pretemporada, cómo alcanzar velocidades más altas cuando no estás jugando, en comparación con el tiempo total que pasas de pie».

Nico Hoerner conoció Catapult hace diez años en Stanford, donde lo utilizaban varios equipos deportivos. Hoerner no quiere pensar en los aspectos mecánicos de su swing cuando se coloca en la caja de bateo, como la longitud de su zancada o la distancia al plato, ni siquiera cuando está entrenando en la jaula de bateo. Pero contar con personas del cuerpo técnico de los Cubs en las que confía para que le avisen cuando esas cosas empiezan a cambiar sin que el ojo humano lo detecte juega un papel fundamental a la hora de mantener la regularidad a lo largo de una temporada de 162 partidos.

«A menudo, el intento de ser perfecto en todos los aspectos da lugar a un exceso de reflexión y a una cierta parálisis», declaró Hoerner al Tribune. «Ahí es donde el equipo técnico cobra una importancia fundamental, ya sea un nutricionista, un preparador físico o un entrenador de bateo: personas capaces de analizar una gran cantidad de información y destacar aquellos aspectos que son realmente importantes para ti».

«Esas herramientas suelen tener tanto valor como la forma en que las aproveches. … No hay una forma perfecta de prepararse para llegar a jugar en las Grandes Ligas».

Por mucho que la tecnología wearable pueda ayudar a los jugadores, algunos se muestran más cautelosos a la hora de permitir que los equipos accedan a sus datos biométricos. El veterano campocorto Dansby Swanson nunca ha llevado los chalecos Catapult, es uno de los pocos jugadores de los Cubs que no lo hace, y no se plantea utilizarlos en el futuro. Swanson se enorgullece de estar disponible para jugar todos los días, independientemente de cómo se sienta. Desconfía del uso que se podría dar a la información biométrica.

«No quiero dar al equipo ningún motivo para que digan que tengo tanta carga de trabajo que no debería jugar un partido; no debería importar si estoy cansado, no importa, así es la vida», declaró Swanson al Tribune. «Es que nunca he creído mucho en que nadie tenga acceso a mis datos médicos personales. Me baso únicamente en mis propias sensaciones y en las decisiones que tomo por mí mismo. Tengo más convicción en lo que hago cuando me guío por lo que siento que debo hacer, y no por lo que algo pueda o no decirme que haga».

«Pero está claro que a algunos también les funciona. Hay quienes son capaces de llevar un control de todo lo que hacen y de cómo ayudarles mejor para que puedan jugar. … Es curioso, yo crecí en una época en la que, si alguna vez te pedían algo, no se lo dabas».

Varios jugadores han declarado al Tribune que, si estuvieran en otra organización, quizá se sentirían más inseguros respecto al uso que el equipo hace de la información biométrica y menos dispuestos a utilizar dispositivos wearables. La confianza es un factor clave en todo esto, y parece que los Cubs han logrado crear un ambiente de confianza que permite a los jugadores decidirse a compartir sus datos biométricos.

«Ya estoy intentando sacar partido de esto, y si a eso le sumamos a los Cubs, que también quieren que me beneficie, resulta una combinación realmente buena», dijo Taillon. «Creo que, en el pasado, si hubiera estado luchando por entrar en esta plantilla, probablemente lo habría visto de otra manera».   

Los equipos siempre están buscando esa ventaja competitiva, así que, ¿cuál podría ser la próxima evolución en tecnología biométrica?

Tanto Hottovy como Kelly creen que el sector del béisbol aún no ha profundizado lo suficiente en el seguimiento ocular y el procesamiento cerebral, lo que convierte a estos campos en la próxima frontera.

«Es muy difícil de hacer, es complicado aplicarlo en el partido; es decir, ¿cómo podemos saber realmente qué están haciendo y procesando los ojos y el cerebro de estos jugadores en cuanto a los datos y la ubicación de los lanzamientos?», dijo Kelly. «Es muy difícil obtener esa información».

Dado el interés que han mostrado los jugadores por sus datos biométricos, Hoyer prevé avances espectaculares en este ámbito en los próximos años.

«Ahora que hay ese compromiso, la gente quiere sus datos, es algo que buscan», dijo Hoyer. «Se nota en invierno, cuando tienes reuniones por Zoom con posibles agentes y demás; los jugadores están deseando hablar de cómo puedes ayudarles. Y eso supone un cambio real en los últimos cinco años».

Una de las mayores dificultades en la carrera de un deportista es luchar contra el paso del tiempo. Conocer mejor los propios datos biométricos y saber cómo realizar los ajustes adecuados para mantenerse sano y en forma podría traducirse en una mayor longevidad, lo que podría suponer una ventaja adicional para aquellas organizaciones capaces de aprovecharla para prolongar las carreras deportivas.

«Para alguien de mi edad, si no controlas tu carga de trabajo, tu intensidad y tus saltos en la plataforma de fuerza en el gimnasio, te vas a quedar atrás», afirmó Taillon, de 34 años. «No voy a conseguir un contrato si lanzo a 140 km/h solo porque antes tuve un buen historial en las estadísticas de béisbol».

«Hay que seguir esforzándose cada día, y creo que toda la tecnología ayuda, incluso las pequeñas cosas».

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